汉代南阳基于优越的自然环境，在经济、政治和文化诸方面，都有着特殊的成就，在全国居于领先地位，成为一个重要的文化区域。
南阳建郡，始于战国后期。秦昭王三十五年（公元前２７２年），初设南阳邵，郡府在宛（今河南南阳市）。
两汉四百年间，南阳作为一个大郡，隶属于荆州。西汉时统管３６县，东汉时下辖３７城。辖区北起鲁阳（今河南鲁山），西至武当（今湖北丹江口），南抵蔡阳（今湖北枣阳）、随县（今湖北随州），东至比阳（今河南泌阳）、复阳（今河南桐柏），约五万平方千米。郡府均在宛城。
汉代南阳经济发达，是全国重要的经济区域，在农业、手工业、商业诸方面，都具有明显的区域特色，在全国保持一定优势。
两汉四百年间，南阳农业生产的发展，最主要的表现是：牛耕的普遍推广，铁制农具的广泛使用，水利工程的修建以及农业技术的改进。特别是水利作为农业的命脉，在地方政府关注下，取得了巨大的成就，这里要说两位太守：召信臣、杜诗。西汉后期，召信臣担任南阳太守，勤政为民，兴利致富。东汉初年，杜诗担任南阳太守，治理南阳七年，深受南阳人的尊敬，人们把他与召信臣相提并论，称赞说“前有召父，后有杜母”。
南阳在两汉时期，是全国重要的冶铁基地，既有政府管理的工场，也有私人经营的工场。著名的孔氏家族，世代以冶铁为业。汉武帝时期，为了增加国家财政收入，大力调整财经政策，任用孔仅为大农丞，负责管理盐铁事务。中央政府在南阳设置工官、铁官，工官制作金、银、铜漆器，铁官生产各种铁器。这两个部门的生产者，据统计有４７５４７户，足见南阳手工业的兴盛。
汉代南阳商业发达，宛城以南阳郡府所在，与京城长安、洛阳和邯郸、临淄、成都，并列为全国六大都会，人称“宛周齐鲁，商遍天下，富冠海内”（《盐铁论·力耕》），一跃成为全国特大城市，堪与京城洛阳相媲美。
汉代南阳素为兵家所争，具有重要的战略地位，在秦汉、两汉、汉魏三个皇朝交接点上，发生过一系列重大事件，成为全国的一个热点地区。
两汉之际，伴随动荡不安的局势，南阳成为一个政治中心。在绿林起义爆发后，刘■、刘秀、刘玄等人起兵于舂陵（今湖北枣阳），加入绿林军的行列。地皇四年（公元２３年），绿林军进围宛城，刘玄在氵育阳称帝，建立起更始政权。
东汉皇朝建立后，因为刘秀发迹于南阳，南阳有“帝乡”、“南都”之称，名门望族遍布各地，政治地位迅速升高。
汉魏之际，因为社会矛盾的加剧，南阳发生大规模的动乱。中平元年（公元１８４年），黄巾大起义爆发，张曼成在南阳起兵，一举攻占宛城，杀死南阳太守。东汉朝廷大为震动，重新任命太守，全力镇压起义军。在将近一年的时间内，南阳作为黄巾起义的一个中心地区，经历了惨烈的战争，遭受了严重的破坏。
黄巾起义失败后，南阳成为军阀争夺的战略要地。正是这段时间，诸葛亮“躬耕于南阳”，因为刘备“三顾茅庐”，而提出著名的所谓“千古一策”，为刘备集团占据荆州，进而夺取益州，建立蜀汉政权，恢复汉朝统一局面，提供了一套经国方略。
社会经济的发展，政治局势的演变，必然带动文化的发展。两汉四百年间，在科学、教育和文化领域，南阳涌现出一大批人物，以张衡、张仲景为代表，为中华文明的进步，作出了重要的贡献。
张衡是著名天文学家、文学家。在天文学方面，他发明制作的浑天仪，是世界上最早的观察星象的大型仪器，被称为天球仪的鼻祖。他发明制作的候风地动仪，是世界上第一台测定地震的仪器，开创了人类研究地震的新纪元。
张仲景是汉代著名的医学家，以严肃认真、精益求精的态度从事医疗实践，以勤求古训、博采众长的精神开展医学研究，著有《伤寒杂病论》，它是中国第一部理、法、方、药兼备的医学著作。从而推动了中医治疗学的发展，被后人奉为“医圣”。
特别指出的是，汉代南阳民间艺术发达，集中表现在雕刻方面。当时流行厚葬习俗，许多达官贵人死后，都要雇用一些工匠，专门制作画像石。其中雕刻的内容，有反映天体现象的，有反映社会生活的，有反映娱乐杂技的，有反映神话传说的，有反映历史故事的等。南阳汉画工艺精湛，内涵丰富，被称作“绣像汉代史”，在中华文化艺术宝库中，堪称一朵绚烂的奇葩。
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